El Usumacinta nace en los Altos de Guatemala, en Huehuetenango, y se forma de la unión de tres ríos: Chixoy, Lacantun y Pasión: tiene una longitud de 800 kilómetros; 42 por ciento de su recorrido está en territorio guatemalteco, mientras que el 58 por ciento restante corre por Chiapas hasta los pantanos de Tabasco y desemboca uniéndose con el Grijalva, para terminar su recorrido y mezclar su agua dulce con la salada del Golfo de México.

El río propicia diversas actividades económicas que facilitan la supervivencia de las personas, como la pesca, el cultivo, el turismo y el intercambio que se hace a través de las avenidas acuáticas que, en lugar de separar y poner distancia entre las orillas, unen a la comunidad.

El agua del río fluye como el tiempo y la vida, se vuelve laguna y pantano, corre y se estanca. Por fortuna su cauce ha permanecido relativamente aislado de la contaminación, tanto por las características geográficas de la zona en que su ubica como por el respeto que los lacandones le han demostrado con el paso de los siglos. El Usumacinta enfrenta otros peligros, como la deforestación, provocada por la construcción de nuevas carreteras que subdividen no sólo la selva, sino también a las comunidades lacandonas; las construcciones alteran y desvían el cauce natural del río, inundan, afectan y desplazan a las personas de sus comunidades, destruyendo lugares sagrados e históricos, alterando el equilibrio ecológico y causando la muerte de los ecosistemas.

Asimismo, la ganadería, que se practica arbitrariamente sin tener zonas de pastizales limitadas, contribuye con la deforestación de la selva tropical. Los grandes proyectos de hidroeléctricas amenazan y ponen en riesgo la permanencia del río. Es necesario considerar que la destrucción de la selva afecta al ecosistema tanto como al patrimonio cultural de los pueblos indígenas de la región, al poner en peligro los vestigios arqueológicos mayas y afectar a más de 23 comunidades que habitan a las orillas del Usumacinta; pero también es fundamental reconocer la importancia de llevar el progreso a las zonas más alejadas del país.