Schiller

Debido a que las lenguas se encuentran en constante evolución, sus cambios y su muerte son fenómenos conocidos desde hace mucho tiempo. Perdidas en la memoria se encuentran lenguas que desaparecieron sin dejar rastro alguno. Otras guardan aún sus secretos celosamente, desafiando la inteligencia e imaginación de investigadores que todavía no han logrado descifrarlas. Algunas han evolucionado y originado otras nuevas lenguas.

De las aproximadamente 6 mil lenguas habladas actualmente en el mundo, más de la mitad corren el riesgo de desaparecer, ya que se encuentran seriamente amenazadas o moribundas. Esta muerte se ha acelerado considerablemente en los últimos 200 años, afectando principalmente lenguas indígenas de varios continentes, en especial de América y Australia.

Lenguas como el latín, el griego antiguo y el eslavo litúrgico son conservadas como monumentos del pasado: actualmente tienen algún papel especializado que cumplir, pero muchas de ellas sólo interesan y conciernen a un pequeño grupo de lingüistas o historiadores.

A pesar de que el fenómeno de desaparición de las lenguas es conocido, su estudio sistemático a escala mundial es reciente y la tarea de describir y grabar las lenguas antes de su extinción, apenas se encuentra en sus comienzos. Las lenguas tienen diferentes grados de riesgo, que van desde las potencialmente amenazadas debido a que el número de niños que las aprenden disminuye, hasta las extinguidas.

¿Por qué desaparece una lengua?

Una de las razones más importantes por las que desaparece una lengua, es la muerte de todos sus hablantes. Esto puede ser resultado de hechos agresivos como la guerra y el genocidio, o debido a enfermedades epidémicas, como las que se extendieron en las poblaciones indígenas a raíz de los contactos iniciales con los europeos, o debido a catástrofes naturales.

Los cambios en el medio pueden significar cambios culturales y sociales. Existen casos en que la desaparición de las lenguas es provocada por cambios ecológicos, debido a la destrucción del medio en el que basaba la vida una pequeña comunidad de hablantes.

El choque cultural es un factor que puede afectar la actitud de la comunidad hacia su propia lengua. Este tipo de situaciones ocurre por lo general cuando una comunidad de hablantes entra en contacto económico, cultural o político con otra que habla una lengua diferente y que es, en el ámbito económico más fuerte, culturalmente agresiva o políticamente más poderosa.

El contacto con una o más lenguas "culturalmente agresivas", cuyo número de hablantes es mayor, se vuelve grave cuando la lengua ya no se enseña más a los niños o el 30 por ciento de los niños de la comunidad no la aprende. Cuando una lengua indígena carece de sistemas de escritura tradicionales, cede ante una lengua que sirve de medio de expresión a una cultura agresiva, y que posee un sistema de escritura tradicional y una tradición literaria escrita, en contraposición a una oral. Poco a poco esta lengua restringirá su uso a las conversaciones privadas familiares entre adultos en plenitud, y como lengua en el trabajo de gente que labora en grupo.