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Como mineralogista que era, Taxco le pareció de enorme interés. En aquella época se extraían de ahí casi dos terceras partes de la producción mundial de plata. Luego siguió hacia la capital. Levantó un plano del camino por medio de la brújula y midió los niveles barométricamente. De esta manera le fue posible dibujar el perfil de la Nueva España y mostrar por primera vez las diferencias de niveles del enorme país. Finalmente atravesó el valle de Cuernavaca y las montañas, y llegó a la altiplanicie de la ciudad de México.

La llegada de Humboldt a la capital fue todo un acontecimiento: lo recibió el virrey Iturrigaray y encontró todas las puertas a la vida científica y social abiertas. Aquí se dedicó no sólo a los estudios geográficos y prácticos sino, sobre todo, a la investigación en archivos y bibliotecas que pusieron a su disposición. La capital mexicana era por entonces una de las mejores ciudades de América y Humboldt quedó impresionado por la arquitectura de la ciudad, la riqueza de las esculturas prehispánicas y códices aztecas, y la cálida acogida de la sociedad.

De la ciudad de México dice que ninguna ciudad del Nuevo Mundo

presenta establecimientos científicos tan grandes y sólidos como la capital de México. Citaré solo la Escuela de Minas ... el Jardín Botánico y la Academia de pintura y escultura ... en la cual se halla una colección de yesos más bella y completa que ninguna de las de Alemania...

También visitó las pirámides de Teotihuacán, donde midió el perímetro de la pirámide del sol. En mayo de 1803 viajó por Pachuca, San Miguel Regla, Atotonilco y Actopan. En agosto fue a Guanajuato, donde visitó minas de plata, estaño y mercurio, y recogió tantos minerales que tuvo que cargar varias mulas para transportarlos.

Luego se dirigió a Valladolid (hoy Morelia), conoció Pátzcuaro y el volcán Jorullo (nacido en 1759), donde analizó el aire saturado de azufre y observó las fumarolas. Regresó a la ciudad de México por Toluca y en enero de 1804 partió hacia Veracruz. Fijó trigonométricamente la altura del Popocatépetl y la del Ixtaccíhuatl, y midió la pirámide de Cholula, ascendió al Cofre de Perote y dibujó, por primera vez, el perfil de México de un mar a otro. El 7 de marzo partió de Veracruz a La Habana y luego siguió hacia Filadelfia, donde conocería al presidente Thomas Jefferson.

Humboldt resumió su Ensayo sobre la Nueva España bajo los subtítulos: aspecto físico, extensión territorial, población, agricultura, minas, manufactura, comercio y defensa militar. Trata la minería con extraordinaria amplitud, con gran cantidad de material estadístico y con mucha profundidad. También da enorme importancia a los factores geográfico-climatológicos y a los productos de exportación como el azúcar, el cacao, el índigo, la vainilla y la cochinilla.


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