Carbono

Los fullerenos
Mientras en su forma alotrópica amorfa el carbono es posiblemente la sustancia elemental más antigua reconocida por el hombre, existen otros alótropos descubiertos hace apenas 15 años, cuando ya se pensaba que el carbono no daría más sorpresas. En 1985 los investigadores Harold Kroto, británico, y Richard Smalley, estadounidense, encontraron que al bombardear el grafito con un láser a temperaturas por encima de los 10 000°C, se formaban moléculas integradas por un alto número de átomos de carbono, desde 44 hasta 90, con un marcado predominio de las de 60 átomos (C60) y las de 70 en segundo lugar. Estos investigadores conjeturaron que la mayor estabilidad del C60 se debía a que formaba un poliedro "pseudoesférico" de 60 vértices, con caras hexagonales y pentagonales, muy semejante a la figura de un balón de futbol. A estas formas cristalinas del carbono se les ha llamado fullerenos, en honor al célebre arquitecto R. Buckminster Fuller, diseñador de domos geodésicos. Aún no existen aplicaciones prácticas de los fullerenos que incidan en nuestra vida cotidiana; sin embargo, en los primeros cinco años de su existencia se registraron, tan sólo en los Estados Unidos, 149 patentes relacionados con ellos. Ya existen varias compañías que venden fullerenos y el precio de un gramo de C60 ha bajado de 250 dólares en 1994 a sólo 45 en la actualidad.

En la búsqueda de posibles aplicaciones de este fascinante material, destaca lo realizado en el campo de la medicina. Se ha probado que un derivado soluble en agua del C60 inhibe a los virus de inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2, causantes del sida. Mediante estudios de simulación por computadora se ha visto que una molécula de C60 puede acomodarse perfectamente en el sitio activo de ciertas enzimas vitales para el virus (el sitio activo es la parte de la molécula de la enzima donde se lleva a cabo la reacción para la cual la enzima es un catalizador), lo que podría explicar el mecanismo de inhibición del virus. Desafortunadamente, la potencia de estos fullerenos es muy baja comparada con la de los fármacos empleados hoy en día contra el VIH.

Fullereno

De colores
A diferencia tanto del translúcido diamante como del negro grafito, los fullerenos poseen atractivos y variados colores. El C60 en películas delgadas es de color mostaza, mientras que en trozo es café oscuro y sus disoluciones en hidrocarburos aromáticos (como el benceno) son de un hermoso color magenta. El C70 en trozo es gris oscuro, pero sus películas delgadas son café-rojizo y sus disoluciones tienen un intenso color rojo vino. Por su parte, el C76, el C78 y el C84 son amarillos.

Cuando vemos la gran versatilidad en la estructura y las propiedades del simple carbono elemental, que se produce con sólo cambiar la orientación de sus átomos, no nos sorprende que la química de este elemento sea lo suficientemente amplia y variada como para ser la base sobre la cual se ha desarrollado la vida en nuestro planeta.