La
conexión de varios mares
Aunque es injusto adjudicar la construcción del Canal de Panamá
a una sola persona, indudablemente se debió en gran parte a un gran
ingeniero y diplomático, el francés Ferdinand Marie de Lesseps.
Antes de hacerse cargo del proyecto del Canal de Panamá, de Lesseps había sido responsable de la construcción del Canal de Suez, el mayor pasillo marítimo sin esclusas del planeta. Ubicado entre el mar Mediterráneo y el mar Rojo, el Canal de Suez mide 193 kilómetros de largo, entre 70 y 125 metros de ancho y tiene una profundidad media de 12.8 metros. Con los canales de Corinto (que une a los mares Jónico y Egeo), de Kiel (que comunica a los mares Báltico y del Norte) y, por supuesto, el de Panamá, constituye una de las grandes obras de ingeniería hidráulica de todos los tiempos.
De Lesseps nació en Versalles, Francia, en 1805. Estudió en la Academia de Ciencias francesa y entró al servicio diplomático a los 20 años de edad. Mientras trabajaba en Túnez y después como vicecónsul en Alejandría, concibió la idea de excavar un canal en el Istmo de Suez, franja de tierra ubicada entre Egipto y territorio palestino. Ésta no era una empresa nueva; al parecer en la antigüedad se abrió esta franja de tierra pero fue bloqueada en el siglo VIII, y muchos gobernantes, entre ellos el propio Napoleón Bonaparte, intentaron reabrirla sin éxito.
Después de haber ocupado varios cargos diplomáticos en los Países Bajos y en España, en 1854 de Lesseps llegó a Egipto con un buen proyecto bajo el brazo, el auspicio de varias naciones (sobre todo de Francia) y una concesión del gobierno egipcio por 99 años. La obra duró una década (de 1859 a 1869), y fue inaugurada con gran orgullo por la emperatriz Eugenia.
Gracias al prestigio obtenido por esta exitosa obra, a de Lesseps se le encargó la construcción del Canal de Panamá. Sin embargo, de ésta no salió bien librado e, incluso, junto con su hijo, estuvo a punto de ir a la cárcel. Murió libre, en Francia, en 1894. Pese a los graves problemas generados en Panamá, la construcción del Canal de Suez le valió el ser recordado como uno de los hombres más tenaces y emprendedores de la historia.
