Por unos cuantos millones de dólares

Los Estados Unidos compraron a Colombia un pasillo de tierras de 10 kilómetros de ancho y, aprovechando la debilidad interna de ese país, en 1903 propiciaron la independencia del Departamento del Istmo: nació, así, Panamá. Inmediatamente, se firmó el tratado Hay-Bunau Varilla, por el cual la nueva República cedía a Estados Unidos, a perpetuidad, el uso, ocupación y control de una zona de tierra para la construcción, mantenimiento, funcionamiento, saneamiento y protección del canal. El tratado reconocía al nuevo país su independencia; transfería a Estados Unidos la jurisdicción de la zona de tierra para la construcción del canal y el derecho de intervenir en Panamá para mantener el orden. Se comprometía también a pagar a este país 10 millones de dólares al ratificarse el convenio y 250 mil dólares anuales. Así, se establecieron en Panamá, con jurisdicción propia, tropas, población civil y un gobernador estadounidense.

Aunque oficialmente el Canal se inauguró en 1920, el primer buque que atravesó el continente americano de un océano a otro lo hizo el 15 de agosto de 1914. Fue el Ancon, que salió de la Bahía Limón, en el Atlántico, y 10 horas más tarde llegó a la Bahía de Panamá, en el Pacífico. A partir de entonces han navegado por el canal más de medio millón de embarcaciones.

Desde el punto de vista técnico, ésta es una magnífica obra de ingeniería y uno de los mayores logros humanos. Del Atlántico al Pacífico mide 80 kilómetros de largo; tiene una profundidad de 12.8 metros en el Atlántico y de 13.7 metros en el Pacífico; el ancho es de 91 a 300 metros. Posee dos puertos terminales, uno en cada océano; tres juegos de esclusas gemelas, Miraflores, Gatún y Pedro Miguel, y uno de los mayores lagos artificiales del mundo, el Gatún, que cubre 425 kilómetros cuadrados y se formó por una represa de tierra construida a través del cauce del río Chagres. 

Ahí se encuentra también el Puente de las Américas, estructura que se extiende sobre la Bahía de Panamá, en la entrada del océano Pacífico; se eleva 118 metros sobre el nivel del mar y mide 1,669.2 metros de largo. Es un puente volado, de los llamados de arco de amarre o tramo suspendido, que se inauguró el 12 de octubre de 1962, día de la Hispanidad.

Pese a que en 1936 se firmó otro tratado, el Arias-Roosevelt, con el cual se lograron algunos avances a favor de Panamá, siguieron en pie aspectos como la perpetuidad y la presencia estadounidense, que se acentuó aún más al estallar la Segunda Guerra Mundial. Las continuas movilizaciones nacionalistas y de rechazo lograron que, en 1960, se reconociera formalmente la soberanía panameña sobre la zona del canal y se aceptara que las banderas de ambos países ondearan juntas. Pero los conflictos aumentaron; hubo momentos críticos, como lo ocurrido en 1964, cuando un grupo de guardias estadounidenses disparó contra estudiantes panameños que trataron de entrar por la fuerza a la zona del canal o, años después, cuando un periodista exiliado se inmoló, quemándose en Estocolmo, como señal de protesta contra la ocupación estadounidense.

Las presiones aumentaron y, en 1977, Estados Unidos firmó el Tratado Torrijos-Carter, mediante el cual se comprometía a entregar todas las instalaciones y propiedades del canal a los panameños en unas décadas, exactamente el 31 de diciembre de 1999. La ceremonia protocolaria de transferencia del canal se llevó a cabo unos días antes, el 14 de diciembre de 1999 -en la explanada ubicada frente a las esclusas de Miraflores- con la presencia de jefes de estado y representantes de diferentes gobiernos. Inmediatamente comenzaron a desmantelarse las instalaciones y bases militares ubicadas dentro de las 147 hectáreas que ocupaban los estadounidenses y se integró una Junta Asesora de la Autoridad del Canal, con representantes de las principales empresas usuarias de esta vía interoceánica.

Además de generar energía eléctrica para operar los motores eléctricos que abren y cierran las compuertas y las válvulas de las esclusas, el agua eleva los barcos 26 metros sobre el nivel del mar hasta la superficie del lago Gatún, los transporta a través de la Cordillera Continental y los vuelve a bajar al nivel del mar en el océano opuesto. Y todo esto se realiza sólo por fuerza de gravedad, sin bombas. El agua entra y sale através de túneles gigantes o alcantarillas y de múltiples aberturas que regulan su fuerza y corren a lo largo de los muros de las esclusas. También, para regular el paso del agua, las esclusas poseen en enormes compuertas (de 19 metros de ancho por dos metros de grosor y de 14 a 25 metros de altura), movidas por motores eléctricos. Todo el sistema opera desde una caseta, donde se controla el paso de los buques de un océano a otro.