Abriéndose camino

Después de innumerables propuestas (la mayor parte de las cuales parecían absurdas e imposibles de realizar y que contemplaban desde el Istmo de Tehuantepec, en México, hasta el de Darién, también en Panamá), la interconexión de los mayores océanos del planeta comenzó a ser una realidad a fines del siglo XIX cuando, en 1878,el gobierno colombiano otorgó a Francia autorización para empezar los trabajos de construcción de un canal interoceánico en su territorio. 

El gobierno francés encargó el proyecto a un hombre que parecía el único capaz de realizarlo, el reconocido constructor Ferdinand de Lesseps, quien era considerado héroe nacional pues había dirigido con éxito las obras que comunicaban el mar Mediterráneo, el mar Rojo y el océano Índico: el famoso, y hasta entonces único en su tipo, Canal de Suez.  

De Lesseps formó la Compañía Universal del Canal Interoceánico y dio inicio, en 1881, a esta obra monumental. Contrató a miles de trabajadores provenientes de África, China y Latinoamérica y comenzó la excavación de las montañas. Después de intensas mediciones y cálculos, constató que era necesario cortar decenas de kilómetros de terreno extremadamente duro y lleno de obstáculos para abrirse camino a través de montañas y de zonas pantanosas. Para iniciar esta titánica tarea, obtuvo la concesión de los terrenos que flanqueaban la zona del canal y adquirió el ferrocarril ístmico, que operaba desde 1855 y fue en realidad el primer medio de transporte que comunicó a los océanos Atlántico y Pacífico.

Ante la continua contratación de empleados -muchos de los cuales murieron debido a la fiebre amarilla, la disentería, otras enfermedades tropicales y la insalubridad-, los enormes costos financieros y los problemas técnicos, en 1885 la compañía de De Lesseps se declaró en quiebra. Para intentar salvar la empresa, el gobierno francés lo obligó a adoptar cambios técnicos (como el sistema de esclusas) y le impuso la asesoría del entonces conocido ingeniero Gustavo Eiffel, constructor de la famosa torre que lleva su nombre. Pero en 1889, cuando ya se había excavado la mayor parte del llamado Paso de la Culebra (o Corte Gaillard, en honor al ingeniero francés David Dubose Gaillard, quien dirigió las obras en ese sector), la compañía quebró en forma definitiva.