La palabra "renacimiento" indica volver a nacer y con este sentido se nombró a un periodo histórico que, hacia el siglo XIV en Italia, se distinguió por un renacimiento del espíritu de la antigüedad grecolatina. Los renacentistas se volvieron hacia el mundo antiguo en busca de conocimientos sobre derecho, política, ciencia, arte e incluso de guía moral. A los artistas y eruditos que se interesaron por revalorar la cultura clásica grecorromana se les llamó humanistas y su influencia se extendió a toda Europa, por medio de las universidades, los libros
impresos (en latín clásico) y la fama que lograron su obras artísticas.
El humanismo renacentista, como el clásico, situó en el centro del universo al ser humano. La racionalidad fue, de nuevo, el más valioso de los dones, de ahí que el conocimiento científico del mundo se convirtiera en uno de los ejes de la cultura de esta época. La observación cuidadosa de los fenómenos naturales y el espíritu de libre investigación se reflejaron en todas las expresiones culturales. La
ciencia y el arte se hermanaron: los arquitectos fueron matemáticos, los escultores estudiaron el cuerpo humano, los pintores el espacio geométrico y los músicos la acústica.
El arte renacentista nació en Florencia y allí se desarrolló en gran parte, además de Roma y Venecia. Recibió el impulso de tres generaciones de artistas: la primera, a principios del siglo XIV, estuvo dominada por Giotto. En la segunda , a principios del siglo XV, destacan el pintor Masaccio y el escultor Donatello. La tercera, a finales del siglo XV y el comienzo del XVI, alcanzaron la fama Leonardo da Vinci, Rafael y Miguel Angel.
Roma, con sus monumentos y vestigios del antiguo imperio, fue la primera en atraer la atención de los humanistas. Una serie de hallazgos arqueológicos hicieron de esta ciudad-museo un lugar obligado de peregrinación. Uno de estos descubrimientos fue la estatua del Laocoonte, del helenismo. Otro fue el llamado Torso del Belvedere que influyó profundamente en el ideal de
belleza física de Miguel Angel. Sin embargo estas obras antiguas no se imitaron, se tomaron como punto de partida de una visión del mundo moderna, en donde encontramos el individualismo, naturalismo, cientificismo, universalismo y la exploración geográfica.
Como en los cánones clásicos, las figuras heróicas del arte del pleno Renacimiento son la traducción a lo visual de un idealismo
humano y social. En la escultura y la pintura, la belleza física y la fuerza muscular se convierten en la plena expresión de la Belleza y la Fuerza espiritual. La aspiración de la perfección y la armonía en la forma guía a los artistas renacentistas. Para lograrlo se elaboraron manuales de composición, dibujo, proporciones, construcción arquitectónica y se dejó un testimonio escrito de la personalidad y la obra de los artistas que entonces se consideraron "geniales" y dignos de seguir.
La reinterpretación del mundo clásico del Renacimiento va a encontrar su continuidad en otros estilos artísticos que le siguieron en el tiempo, como son: manierismo, barroco, rococó y el neoclasicismo en Francia.
