"Todos somo griegos", dijo alguna vez un estudioso de la cultura griega, "Nuestras leyes, literatura, religión y artes tienen sus raíces en Grecia". Y, en términos generales, esta afirmación es cierta. La cultura griega clásica es el modelo de perfección que la civilización occidental ha reconocido durante varios siglos de su historia.

El periodo clásico de la Grecia antigua se ubica temporalmente en el siglo V antes de N.E.. La ciudad de Atenas fue el foco difusor de la cultura griega y su esplendor se dio durante los 30 años en que estuvo bajo la dirección de Pericles, soldado, orador y hombre de Estado. Uno de los rasgos que definene esta época es que se intentó, en todos los ámbitos, llevar a la práctica las ideas rectoras de la filosofía que moldeó su cultura en general, estas son: humanismo, idealismo y racionalismo.

El humanismo griego exalta al hombre como "medida de todas las cosas". El hombre se concebía como la máxima de las creaciones y su capacidad para razonar como la mejor de sus cualidades. El filósofo Anaxágoras pensaba que el universo era regido por una mente suprema que impuso el orden al caos de la naturaleza y que el hombre por el pensamiento, de manera semejante, podría imponer el orden en los asuntos humanos. "El mundo está lleno de maravillas - cantaba Sófocles- pero nada es tan maravilloso como el propio hombre". Así, los griegos construían monumentos para honrar a sus dioses, para conmemorar victorias, para registrar ritos religiosos, pero lo que siempre representaban era el hombre.

La fé en la razón humana dio lugar al racionalismo. La idea de que el hombre podía "ordenar el mundo" los llevó a buscar en sus creaciones un orden que podía ser captado por la mente a través de los sentidos. Los principios básicos de este plan racional fueron la simetría, la proporción y la unidad basada en la interrelación de las partes entre sí y con el todo. Por ello, concibieron a las artes como hermanas. La arquitectura, para ser completa, debía depender de la escultura y la pintura para ornato; la escultura y la pintura debían buscar los medios arquitectónicos adecuados y convenientes. Las virtudes de equilibrio, claridad y sencillez se fijaron como norma de excelencia. Así, si debían imponer un orden sobre cualquier masa de material en bruto, como la roca o la arcilla en su estado natural, en el proceso de darles forma, buscaban el equilibrio y la armonía.

En relación íntima con el racionalismo surgió el idealismo, que dominó al arte griego. El idealismo buscaba representar al mundo como lo concebía la mente, no como lo captaba el ojo. En el arte griego las imágenes mentales se moldeaban conforme a una idea de perfección hecha de los axiomas de Verdad, Belleza y Bondad, que conformaban el ideal al que aspiraba el espíritu del hombre. Así, se buscaba sobrepasar las sensaciones e imágenes transitorias para expresar lo esencial, lo permanente. Es decir que aunque sus representaciones partían del mundo objetivo se idealizaban conforme a los cánones de perfección establecidos.

El arte griego -arquitectura, escultura y pintura (en cerámica, mosaico y mural principalmente)- fue creado conforme un ideal de perfección en la forma y en el contenido que sirvió de modelo a otros pueblos que vivieron después de los griegos. En la época antigua, los artistas del helenismo y del imperio romano rescataron y reelaboraron el legado cultural griego en función de las necesidades sociales de sus propias civilizaciones.