Aunque se tienen datos que establecen que los egipcios, preocupados por la permanencia de sus pinturas, conocían las propiedades del la pintura creada a partir de una mezcla de aceite de linaza y pigmentos de colores, el descubrimiento de la pintura al óleo suele atribuirse a los pintores flamencos, en específico los hermanos Van Eyck hacia el año de 1410.
Los artistas buscaban constantemente nuevos métodos y recursos para lograr mayor permanencia para sus obras a lo largo del tiempo ya que algunos colores y luminosidades se perdían con los años. Así, descubrieron que los aceites de linaza y de nueces, mezclados con los pigmentos de color, eran los que mejor secaban sin estirar las telas o maderos preparados sobre los que se realizaban las pinturas. Además, estos eran muy útiles como barnices para, una vez terminadas las obras, aplicar una capa para dar mayores luminosidades y brillo a la pintura.
El descubrimiento de la pintura al óleo provocó una verdadera revolución en las artes y transformó con celeridad las técnicas pictóricas de la época. La ejecución de la obra se realizaba en una tabla con una preparación de yeso y cola, sobre la que se plasmaba el dibujo con tinta, para después aplicar la pintura. Las pinturas al óleo permitieron la permanencia de los colores que daban luminosidad así como la mezcla, desde la paleta, de los distintos colores para generar nuevos sin tener que prepararlos desde un principio.
El óleo tenía como ventajas sobre la técnica del temple que la pintura podía ser almacenada durante días, lo que incluso parecía darle mayor brillantes al color una vez que comenzaba a cristalizar el aceite de linaza; además estas pinturas podían ser mezcladas durante su aplicación y se podía conseguir también cierto relieve en la textura de la obra con capas gruesas de pintura, lo que añadía nuevas posibilidades de aprovechamiento pictórico. Se observaba además que con el tiempo las materias grasas se tornaban transparentes dejando a la vista tenues suavidades de las capas previas.
Sus desventajas eran que la preparación de las mezclas del aceite debían ser muy cuidadosas y en cantidades exactas ya que la suciedad y el exceso de óleo provocaban el obscurecimiento general de la obra o el desprendimiento de capas de pintura.
Sin embargo, los artistas continuaron siempre su investigación para desarrollar sus métodos y técnicas. Les interesó la preparación de los colores, el uso de texturas y la preparación de las tablas o lienzos de tela para garantizar las mejores luminosidades y tonos de los colores, así como la permanencia de éstos a lo largo de los años, o sencillamente dar al resultado de la obra una particular y muy personal definición.