Nace en Oaxaca y a los 8 años de edad se traslada a la capital. A los 18 años de edad ingresa en la Escuela de Bellas Artes, antigua Academia, y tras terminar sus estudios pasa los siguientes años pintando en forma independiente hasta sus primeras exposiciones en México D.F. y Nueva York (1926).
A partir de 1938 divide su residencia entre ambas ciudades e inclusive ingresa a dar clasesa a la escuela de artes plásticas de Nueva York la Dalton School.
A partir de entonces realiza numerosas exposiciones en estas dos ciudades que vienen a culminar en una magna exposición en el Palacio de bellas Artes en 1948 titulada "Tamayo, 20 años de labor pictórica".
Tamayo no comparte con los muralistas la necesidad de un arte monumental, heroico : "...aquel periodo inicial (del movimiento muralista) revela cualidades distinguidas y se muestra la preocupación de sus autores por producir un arte que fuera, ante todo, mexicano... pero se ha caido en lo pintoresco y en el descuido a los verdaderos problemas plásticos... convencido de que nuestra pintura debería ser mexicana en esencia,... reaccioné firmemente contra las normas establecidas y, junto con otros colegas, inicié un movimiento tendente a restaurar a nuestra pintura sus cualidades puras".
El hecho es que Tamayo no encabezó un movimiento en contra del muralismo y la opinión en torno a las calidades y atención a los problemas plásticos se doblega frente a los numerosos aportes e ingenio de los muralistas por solucionar los distintos problemas que la plástica les presentaba constantemente.
Cardoza y Aragón escribió: "Rufino Tamayo, creador opuesto, es tan mexicano como los maestros mexicanos y tan pintor como ellos... sus fuentes son el arte precolombino y el arte popular trascendidos hacia una pureza cada vez mayor en la invención y en la síntesis de sus visiones. Lo universal de Tamayo es, en su esencia, lo universal en Siqueiros, Orozco y Rivera, sus rumbos no se cruzan y se aproximan entre sí.
" El propósito central de Tamayo se concentró en el poder expresar por medio de la pintura esencias plásticas: "...producto cuyo valor se deriva únicamente de sus cualidades plásticas... tener los pies firmes, hundidos si es preciso, en el terruño, pero tener también los ojos, los oídos y la mente bien abiertos, escudriñando todos los horizontes. Esa es en mi opinión la postura correcta.
" Tamayo le da así a su pintura una universalidad al recoger, en forma muy personal, las experiencias pictóricas desde el post-impresionismo (Cezanne, Gaugin), el fauvismo y el cubismo. Mientras sus primeras obras mantienen la libertad espontánea de "las fieras", el color es muestra básica de su personal originalidad y libertad poética. De este periodo destacan sus obras "retrato de Olga (1935)", "Llamada a la Revolución" y un buen número de naturalezas muertas; "niña bonita (1937", "Mujeres de Tehuantepec (1939)".
Los animales como un símbolo se instalan en su repertorio desde la década de los años 40. Su personal sentido del color, las yuxtaposiciones de imágenes y tonos le dan a su mundo un carácter personal bidimensional, y no es hasta 1946 cuando Tamayo, con verdadera maestría, introduce en su pintura el movimiento, que si bien atenta contra su conocida bidimensionalidad, gradualmente abre una nueva etapa pictórica al concepto de espacio, un espacio multidimensional.
Tamayo se encuentra en una gran corriente de la pintura contemporánea que otorga mayor importancia a las formas y menos al contenido si bien no le es posible apartarse de este.
