Los inventos de Watt

Por Roberto Sayavedra Soto

El uso del vapor como fuente de energía se remonta a la época de la antigua Grecia. Hero de Alejandría cuenta que las puertas del templo del Dios de los Vientos se abrían y se cerraban usando la fuerza del vapor.

            Desde la época de la Revolución Industrial se utiliza el vapor para mover pistones. Un pistón como el que se ve en la figura, funciona dentro de un cilindro. Al llenarse de vapor desaloja todo el aire a través del espacio que queda entre el pistón y el tubo, y empuja el pistón hacia arriba. A continuación se enfría súbitamente el interior del cilindro con una inyección de agua fría, se condensa el vapor y se crea un vacío en el interior; como consecuencia el pistón baja impulsado por la presión atmosférica. Si el pistón se conecta con algún mecanismo, al subir y bajar lo puede activar. Así trabajaban las bombas para sacar agua de las minas de carbón.

            Sin embargo, cuando se comenzaron a utilizar estos mecanismos, su eficiencia era bastante baja. Al observar su funcionamiento con cuidado, Watt se dio cuenta de que podía crear el vacío y mantener a la vez caliente el cilindro.

            Ingeniosamente sacó el vapor para enfriarlo en otro recipiente y al mantener caliente el interior se necesitó mucha menor cantidad de carbón, lo que aumentó considerablemente el rendimiento de la máquina.

            Otra de las innovaciones de Watt fue un mecanismo llamado "gobernador" para que la máquina de vapor funcionara siempre a la misma velocidad. Este diseño, que llamó mucho la atención de los muchachos de esa época, consistía en dos bolas que giraban alrededor de un eje. Cuando la "máquina de fuego" corría muy rápido, la fuerza centrífuga empujaba las bolas hacia afuera de tal manera que movía una varilla. Esta varilla cerraba así la válvula de acceso del vapor al cilindro. Si la máquina perdía velocidad, la varilla abría la válvula, ya que las bolas caían. De esta manera se controlaba automáticamente la velocidad de la máquina.

            El funcionamiento de las cajas de agua en los baños es también un proceso de control automático, si nos lo quieres explicar y dibujar, mándanos una nota para publicarla.

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