Chichen Itzá significa en maya “boca del pozo de los itzaes”, y los itzaes son un grupo maya llamado así por la región que provenían al norte de lo que hoy conocemos como estado de Yucatán. Chichen Itzá fue la ciudad más poderosa de la península entre los años 550 y 900 de N.E.; durante ese periodo el sitio alcanzó las proporciones y características urbanas que aún conserva. Como centro de poder económico, político y religioso, se caracterizó por su compleja organización y la construcción de su arquitectura monumental.

Aunque pertenece a la ruta Puuc, Chichén Itzá desarrolló un estilo arquitectónico propio que integró, sobre la base del Puuc, conceptos, formas e imágenes de otras culturas mesoamericanas como la tolteca, grupo con quienes los mayas establecieron una estrecha relación. El Doctor Jeff Kowalski, durante su participación en el I Congreso Internacional de Cultura Maya, sucedido en 2004, explicó que existen por lo menos tres teorías diferentes sobre este contacto: una que sostiene que ambos grupos realizaban intercambios culturales y económicos, otra que afirma que Tula —capital tolteca— era dominada por los mayas y, una tercera que sugiere que los toltecas invadieron Chichen Itzá. La evidencia encontrada hasta hoy da cabida a estas tres teorías.

La realidad es que el contacto trajo consigo la incorporación de elementos iconográficos —como la representación del dios serpiente Kukulcán— y arquitectónicos. Además, para dar más pistas sobre ambas culturas y su relación, existen dos leyendas, una tolteca que cuenta que Quetzalcóatl (la serpiente emplumada) partió de la costa del Golfo de México, en el año 987 a. de N.E., en una balsa de serpientes; en el mismo año, una leyenda maya cuenta la llegada de un rey nombrado Kukulkán (dios de la serpiente que ha sido asociado con Quetzalcóatl) que derrotó los mayas y convirtió a Chichén Itzá en su capital.

Es difícil precisar los hechos, pero se cree que las relaciones que tendieron los gobernantes de Chichén Itzá con otros pueblos y culturas les permitió mantener el poder en la región y, con ello, controlar las rutas de comercio; dirigir la explotación de la sal en el norte y las zonas agrícolas en el sur. Además tenían en su territorio el Cenote Sagrado que representaba la entrada al inframundo.